撫養(yǎng)費是否適用于訴訟時效，是有爭議的，普遍認為有以下三種觀點：第一種觀點，認為法律沒有明確規(guī)定的，應(yīng)該適用訴訟時效的規(guī)定；第二種觀點，認為撫養(yǎng)費是基于身份關(guān)系發(fā)生的具有給付內(nèi)容請求權(quán)，應(yīng)該適用訴訟時效的規(guī)定；第三種觀點，認為撫養(yǎng)費的追索權(quán)是建立在父母子女身份基礎(chǔ)上的權(quán)利，是基于人身權(quán)而發(fā)生的，依附于某種事實，撫養(yǎng)費的負擔(dān)是父母雙方保障子女生活的義務(wù)，時間上具有持續(xù)性，以子女未獨立生活為條件，因此不適用訴訟時效的規(guī)定。
訴訟時效制度的主要功能在于督促權(quán)利人行使權(quán)利，但是撫養(yǎng)費的索要一方當(dāng)事人為未成年人，未成年人屬于現(xiàn)在民事行為能力人，如果以監(jiān)護人疏忽或者待遇行駛權(quán)利而導(dǎo)致未成年人權(quán)利受到影響，對本身已經(jīng)經(jīng)歷父母離婚的未成年人心理上造成更大的傷害，必然影響其健康成長，那么則反映出法律對未成年人的不公平，因此不能強求未成年人能夠理解訴訟時效以及積極行使其權(quán)利。雖然未成年人追索撫養(yǎng)費不受訴訟時效的限制，但是被撫養(yǎng)人成年以后，再追索十八周歲之前的撫養(yǎng)費，則應(yīng)當(dāng)適用訴訟時效的規(guī)定，這個時效自被撫養(yǎng)人獨立生活之日起計算。
根據(jù)民法的一般原理，基于身份關(guān)系提起的訴訟，原則上不適用訴訟時效的規(guī)定。基于財產(chǎn)關(guān)系提起的訴訟，適用訴訟時效的規(guī)定。而撫養(yǎng)費、扶養(yǎng)費、贍養(yǎng)費的請求權(quán)雖然與身份關(guān)系有一定的聯(lián)系，但從性質(zhì)上看，仍然屬于財產(chǎn)權(quán)，因此，當(dāng)事人請求支付撫養(yǎng)費、扶養(yǎng)費、贍養(yǎng)費適用訴訟時效的規(guī)定。
如在離婚時已經(jīng)就撫養(yǎng)費的支付期限及數(shù)額作出約定，那么，撫養(yǎng)費請求權(quán)已明顯轉(zhuǎn)變?yōu)橐环N期限數(shù)額明確的債權(quán)，負有支付義務(wù)的一方?jīng)]有按期支付，則被撫養(yǎng)人的權(quán)利受到侵害。對于各期撫養(yǎng)費，應(yīng)從約定支付期限屆滿之日的次日起算時效。
如果離婚時并未處理撫養(yǎng)費問題，則在需要撫養(yǎng)的期間，義務(wù)履因侵權(quán)的行為和事實處于持續(xù)狀態(tài)，或者，一方并不知道其撫養(yǎng)義務(wù)存在，即不存在侵權(quán)問題，這兩種情況下，都無從確定時效起算點。但前一種情況下，子女成年之日起，侵權(quán)行為終了，因此應(yīng)從次日起起算二年訴訟時效。后一種情況下，雖不存在“知道或應(yīng)當(dāng)知道權(quán)利受到侵害”的問題，但從權(quán)利被侵害之日起超過二十年的，人民法院不予保護。因此，自子女成年之日的次日起應(yīng)當(dāng)起算二十年訴訟時效。
