我國住房制度改革始于1980年。1998年，《國務(wù)院關(guān)于進(jìn)一步深化城鎮(zhèn)住房制度改革加快住房建設(shè)的通知》出臺，提出對不同收入家庭實行不同的住房供應(yīng)政策，即最低收入家庭租賃由政府或單位提供的廉租住房、中低收入家庭購買經(jīng)濟(jì)適用房，建立適應(yīng)不同收入水平居民住房支付能力、分層次的住房保障體系。根據(jù)通知要求，建設(shè)部于1999年制訂了《城鎮(zhèn)廉租住房管理辦法》。
在探索中，我國初步形成了實物配租、租賃住房補貼和租金減免等3種主要保障方式。租賃住房補貼是對最低收入居民家庭發(fā)放補貼，由這些家庭直接到市場租賃住房，補貼通過銀行直接劃給房屋出租人;實物配租是通過新建住房或者收購騰空舊房，向最低收入居民家庭出租;租金減免是對租住公房的最低收入居民家庭按照廉租住房租金標(biāo)準(zhǔn)收取租金，住戶實際交納租金與公房租金的差額由產(chǎn)權(quán)單位給予減免或由政府補貼。
申請廉租住房的對象必須是最低收入家庭，目前大部分地區(qū)在起步階段限定在低保家庭，同時必須符合當(dāng)?shù)刈》坷щy標(biāo)準(zhǔn)。如北京、上海、廣州市規(guī)定，人均居住面積5平方米以下的低保家庭可以申請廉租住房保障。廉租住房的面積以及廉租家庭能得到的補貼數(shù)額，因各地情況而異。
廉租住房辦理手續(xù)的流程是：街道辦事處證明低保資格——廉租住房管理部門審核——戶口所在地公告——廉租住房管理部門登記——輪候配租——發(fā)放房租補貼(或分配廉租住房)——家庭人口與收入狀況定期審核——停發(fā)、增減補貼(或騰退廉租住房)。
